Кай лежал на раскладушке в дальней комнате, обычно используемой в качестве кладовки, и чихал. Учитывая температуру в 37,8 градусов, забитый нос и опухшее горло, занятие это было до крайности неприятным, даже болезненным, и отдавало мазохизмом. Тем не менее, перебираться в менее пыльные места он и не думал. Просто потому, что у него на ладони шевелилась и дергалась, пытаясь обернуться вокруг тонкого костлявого запястья, змейка, отливающая серебром в белых холодных лучах восходящего солнца.
Её притащил Женя. Вместе с едой, медикаментами и достаточно связным описанием событий, предшествовавших появлению артефакта в квартире Небовых. Лунатик выслушал брата, подумал, решил, что тот чего-то недоговаривает и прогнал его в зал - смотреть телевизор. А сам, благополучно забыв о пакетах, отправился на раскладушку. Он всегда тут лежал, когда надо было все хорошенько обдумать. В мире хаоса и пыли почему-то было куда легче приводить в порядок собственные мысли.
Впрочем, сейчас даже этого не потребовалось, - они как-то сами собой выстроились в изящную цепочку, очень похожую на ту, какой представала перед глазами несведущих змейка.
«Значит, Белдо преследовал псиосницу, укравшую какую-то очень, очень важную вещь - иначе он бы не кинулся в погоню сам и так скоро... И угораздило же Женьку оказаться в такое неподходящее время в таком неподходящем месте!.. Не ошибусь, если скажу, что эта хрень связана с болотом. Значит, рано или поздно сюда кто-нибудь придет... И хорошо, если этим кем-то окажется Дионисий Тигранович, а не один из наших "убиванцев"!.. Так, ладно, кто-нибудь придет. Отберет цепочку. И меня благополучно накроют за непредусмотренное кодексом форта удерживание у себя артефакта. Меня!.. А как же Женька? По идее, ему надо было догнать микроавтобус и отдать змейку нашему куроведу. Теперь же... все-таки есть плюс в моей болезни - по крайней мере, сразу сильных магов сюда никто посылать не будет. Я надеюсь, по крайней мере... Черт, черт, черт подери!»
Кай откинулся назад, больно ударился о железный подголовник, зашипел, положил змейку рядом со своей головой и перевернулся на живот, тут же вновь накрыв её ладонью. Подавил спонтанное желание просто выкинуть змейку в окно, понимая, что ассоциативную цепочку между домом, где живет боевой маг, и артефактом у его подъезда провести будет нетрудно. «Цепочку... ха! Может, удастся её кому-нибудь подкинуть? Ага. Выйду на улицу, весь больной-расчихавшийся, вручу первому прохожему... нет, еще лучше - вызвоню кого-нибудь из шныриков и им отдам! Ха! Ха! Ха!» - и, подумав так, Лунатик болезненно, сухо закашлялся и тут же вытер выступившие на глазах слезы. Прийти к какому-либо решению при внезапно запульсировавшей в висках боли казалось просто нереальным. Он злобно укусил матрас, еще разок кашлянул, стиснул зубы и... уснул.
Очнулся ведьмарь спустя пару минут от весьма неприятного звука. Резко поднял голову, стукнулся обо что-то затылком, скатился с раскладушки, подавил желание жалобно взвыть и вдруг замер, похолодев. «Это за змейкой. Точно».
Поспешно прокравшись в свою спальню, натянув тонкие джинсы вместо теплых гамаш и спрятав в рукав свитера противно шевелящуюся и все так же холодную цепочку, Кай решил больше никаких изменений в свой заспанный облик не вносить, разве что с грустью поглядел в глубоко запавшие глаза своего отражения, вздохнул и тут же перешел от низменных мыслей к практическим действиям. А, точнее: вышел в коридор, почему-то вздрагивая от каждый новой трели звонка, быстро, не спрашивая визитера, открыл все замки на двери, резко толкнул её плечом и сам быстро шагнул назад, к двери, ведущей в зал. «Надеюсь, Женька все еще там. Если сразу поймут и кинутся... пожалуй, толкну на шкаф, там стекло... он уж точно выбежит на подобный звук, телевизор вроде не очень громко работает. И, надеюсь, догадается кинуться в подъезд, а не мне на помощь... потом как-нибудь уж доберусь до любого окна и выброшу... пусть ищут».
Незамысловатый и откровенно недоработанный план мгновенно разлетелся ко всем чертям, стоило в дверном проеме показаться знакомой широкоплечей фигуре.
«Чт..? Чех?..»
Не выдержав, Лунатик выдохнул с огромным и искренним облегчением. Он все же считал себя одним из лучших боевых магов форта, и пребывал в уверенности, что без труда справится с ведьмарем, у которого даже нет особого дара.
«Значит, не знают. Тогда надо просто его поскорее выпроводить. И всё», - подумал Кай. И тут же выпрямился, шагнул вперед, поспешно натягивая на лицо обычную маску равнодушия и вежливо, ненатурально улыбаясь уголком рта.
- Какие люди! - «Обойдется без пожеланий здоровья, он ничем не лучше меня». - Разувайся, дорогой кровосос, и раздевайся, куртку снимай, - отнюдь не стремясь сохранить образ «прынца», все же с обычным высокомерием в голосе добавил маг и проскользнул за спину коллеги. Напряженно и быстро оглядел подъезд. Закрыл дверь. Повернулся, разводя руками. - Что тебя привело в мою скромную обитель?

- Поздоровался бы хоть тогда со старым другом, - высокомерно огрызнулся Кай. Чеху он не верил ни на йоту. Даже выбирая между Владом и Белдо, большим лгуном маг всегда называл бы первого. Скорее, просто из вредности, но кому интересны причины чужих поступков? Это нужно знать лишь в том случае, если хочешь понять человека. Понимать давнего врага Небов не собирался, и даже его объяснительную речь выслушал без особого интереса и с равнодушным выражением лица, лишь при упоминании "приличного человека" ощутимо дернув углами рта. "Опять заговаривается. Как же это раздражает. Ладно хоть по делу, ладно хоть путал бы, а так лишь напрасно тратит свое и мое время. Я же знаю, зачем он здесь".
При воспоминании о змейке невольно вспомнился и Женя, и Лунатик поспешил вновь изобразить безразличие, чтобы не выдать себя случайно опущенными ресницами или еле заметной складкой между бровей. Он и сам прекрасно знал, как легко бывает понять эмоции человека по мимике, если общаешься с ним один на один.
- В моем состоянии можно делать все что угодно, за исключением работы, - наконец-то вновь подал голос Небов, запоздало осознав суть вопросительной интонации в последней бессмысленной реплике Чеха. Шагнув вперед, ведьмарь вежливо вынул куртку из рук коллеги, и повесил на один из свободных крючков вешалки. Вежливо подхватил Влада под локоть, поворачивая в сторону кухонной двери. - Иди, добрый молодец, прямо и никуда не сворачивай. Дверь открывается от себя. Я сейчас буду, только... в порядок себя приведу, - Кай очень мягко, почти естественно улыбнулся и, не дожидаясь обязательной язвительной реплики в ответ, отпустил руку Вампира, сделал шаг назад и подтолкнул его в спину, придавая необходимое ускорение.
Благо, коридор был очень маленьким, и дверь действительно открывалась на себя, так что, когда Чех собрался было ответить, он уже частично находился на кухне. "Говорить через порог невежливо", - холодно и отчетливо подумал Небов и отвернулся к зеркальной дверце шкафа-купе, мгновенно отвлекаясь на собственную внешность. Вид у него, надо сказать, был жалкий. Щеки желтые, губы поджатые, взгляд угрюмый, по телу мурашки бегают от шевелящегося в рукаве ледяного артефакта. Где принц тут? Нету принца, и лунатика нет. Остался только какой-то очень несчастный змей-альбинос. Ну и как такого привести в порядок?
Вздохнув, Кай провел ладонью по волосам, тут же, протянув руку, беззвучно прикрыл кухонную дверь и медленно повернулся к той, что вела в зал. Сквозь узорчатое стекло можно было различить разноцветные всполохи от телеэкрана, висевшего на стене прямо напротив входа. Эта короткая неяркая радуга почему-то успокаивала. Небов устало протер припухшие веки и потянул за старательно подкрашенную "под старину" дверную ручку.
В зале было почему-то очень душно. Женька, конечно, это вряд ли замечал. Однако, припомнив нынешнюю уличную температуру, окна Лунатик решил не трогать. И вообще трогать ничего не стоило. У него сейчас были другие, более важные проблемы.
Нашарив взглядом брата, Кай быстро шагнул к нему, загородил телевизор и позволил змейке скользнуть по предплечью, тут же сжав её длинными цепкими пальцами. Опустил взгляд. Проговорил негромко, боясь то ли подслушивания, то ли собственного хриплого голоса:
- За ней пришли, - и умолк, не зная, как объяснить и что сделать. Голова раз за разом взрывалась болью, и Небов почти наяву видел темный ночной лес, огромное звездное небо и страшный костер, занявший полгоризонта. С каждым всполохом иссякало терпение стоящего на кухне Чеха, непонимание сидящего на диване брата и выдержка самого Кая. Надо было делать хоть что-то или хоть что-то говорить. - Сможешь подложить в чужую куртку? - выпалил он наконец и даже не сразу осознал, что и у кого спросил. Но надо же было что-то..!

- Обязательно подкладывать?
Кай закусил губу и нахмурился, вскинув взгляд со змейки на брата и пытаясь хоть как-то отвлечься от боли, что щелкала плетью где-то внутри черепа, у самых висков. Задумался, часто моргая и глядя куда-то в размывающуюся пустоту над левым плечом Женьки. "А, действительно, стоит ли? Если отдать начальству лично... или хотя бы объяснить ситуацию Чеху и передать через него... вполне возможно, что ничего и не случится. Возможно, даже получу премию. И чего я тогда беспокоюсь?" - вдруг остро ощутив злость на самого себя, подумал он и поднял руку с цепочкой, поднося её к глазам. В окно на миг заглянуло солнце, разлилось по пальцам жидким белым золотом и вновь спряталось за вуалью облаков и соседними домами.
Лунатик моргнул. С магией, не имеющей отношения к "дару", он предпочитал не связываться, полагая, что узкие специалисты высокого класса ничуть не менее полезны, чем маги-универсалы. Но все же элементарными приемами, которые часто бывали полезны в повседневной жизни, стандартными боевыми заклинаниями по типу "колобка" и навыками обращения с артефактами он владел, и неплохо. По крайней мере достаточно для того, чтобы определить...
"Черт! Черт-черт-черт! Это ведь не просто какая-нибудь заколдованная цепочка. Тут поработал кто-то очень сильный. Сильнее Белдо, пожалуй. Никак не слабее мага, что вытащил нас из Междумирья. Она ведь... живая!.. Как закладка..." - и Кай невольно сглотнул. Законным образом возвращать цепочку Организации почему-то сразу расхотелось, хоть он и понимал, что живой артефакт вполне может запоминать свой путь и людей, которым попадал в руки. То ли страх это был, то ли интуиция, то ли глубоко подсознательное желание оставить драгоценную змейку себе и лично выяснить, для чего она нужна. Впрочем, последнее все равно было невыполнимо. Рано или поздно её нашли бы, и тогда не поздоровится не только Небову...
Наконец-то маг вновь сфокусировал взгляд, быстро посмотрел на брата. Скорость, с которой проносились сквозь черепную коробку мысли, пугала. Но решать надо было быстро - еще быстрее, чтобы сомнения не успели его догнать и заставить изменить выбор. "Нет, сворачивать нельзя никогда. Это... чревато. Так что..." - уже не колеблясь, он опустил руку, пропустил цепочку между пальцев и протянул брату.
- На всякий случай, - проговорил Лунатик и неожиданно осознал, что не просто ответил на почти что риторический по сути вопрос. В трех словах заключались все его мысли за последнюю минуту. Кай сощурился, чувствуя, что его сознание скоро падет перед уколами боли. "Пожалуй, мне бы надо действительно выпить кофе. Пусть и с Чехом". Все же парень чувствовал необходимость дать Жене хоть какие-нибудь вразумительные дополнительные инструкции. Мгновенно перебрав все варианты, он выпалил, перекладывая змейку в ладонь Женьки: - Как все сделаешь - в коридоре не задерживайся. Можешь хоть на кухню идти, только подальше от этого, - и, неопределенно дернув плечом, он сам быстро двинулся к двери.
Вскоре Кай уже был на кухне. Равнодушно скользнув взглядом по гостю, он вдруг вспомнил, что собирался принять божеский вид, но решил, что уже не напоминающие воронье гнездо волосы вполне можно посчитать за серьезное изменение во внешности, криво улыбнулся углом рта, и, ничего не говоря, достал из кухонного шкафа две большие кружки. Кипяток был наготове - Небовы совсем недавно завтракали чаем с бутербродами. Кофе тоже нашелся, хоть и оставалось его, как оказалось, немного.
В общем, уже спустя две минуты полного молчания и игнорирование коллеги Лунатик сел на стол, подвинул одну из кружек к коллеге, с удовольствием проследил, как на ней поднимается дымок, и абсолютно ничего не выражающим голосом поинтересовался:
- Перед тем, как изничтожить остатки моих кофейных запасов, не мог бы ты все же пояснить, зачем нагрянул, а, ревизор? Предупреждаю, аргумент в духе "кто ходит в гости к ведьмарям" не прокатит.

Чех, кажется, собрался было вновь расплыться в эпитетах и изящных речевых оборот, но передумал - то ли отвлекся на манящую кружку с кофе, то ли споткнулся о равнодушно-усталый взгляд мага. В общем-то, какая разница? Главное, что он все же додумался наконец достаточно отчетливо изложить причину своего визита, хоть и явно предпочел кое-о-чем умолчать. "Да нетрудно догадаться, о чем. Ему позвонили и велели навести больного коллегу, так как сами размениваться на мелких сошек не хотят, но вероятность появления у меня змейки все же есть. И змейка... есть... черт, как же хорошо, что никто не может прочесть мои мысли!" - подумал Кай, подул на кофе, вызывая легкую рябь, и поднял на Влада откровенно растерянный взгляд. - "Нет, комарик, я понятия не имею, о чем ты. Я тут сижу и болею, не видно что ли? Какие нафиг артефакты?"
Разумеется, вслух подобного выдавать Небов не стал, это было бы слишком глупо. Лишь пригубил немного кофе, обжег язык, поморщился, отставил кружку и спокойно поинтересовался:
- А почему именно тебя ко мне послали? И что за этот артефакт, который может оказаться у больного и третий день дома не покидающего рядового сотрудника первого форта?
Он прекрасно понимал, что Чеху ничего не известно. Тот, не желая, как обычно, признавать своего невежества, однако попытался как-то выкрутиться, и в итоге отделался общими фразами. Скептически хмыкнув, Лунатик решил, что Женька уже наверняка со всем справился и смысла тянуть дальше нет, и предложил коллеге приступить к кофе. Себе же он подлил немного молока, хотя в общем-то не любил его, и наконец-то смог сделать первый, маленький, но жадный глоток.
Прошло, казалось, очень много времени. С Владом они больше ни о чем, конечно, не говорили. Когда тот осушил свою кружку, Кай вежливо поинтересовался, не желает ли дорогой кровосос еще немножечко взбодриться, но Чех отказался и внезапно куда-то заторопился. Небов жалобно попросил его задержаться чуть-чуть, получил непрямой отказ и решил больше не настаивать - вдруг на самом деле останется? "Тьфу-тьфу! Что я тут с ним делать буду, кормить? Да пшел он... на работу..."
- Так и быть, мой милый кровосос, я отпускаю тебя, но учти: ты наносишь мне страшную обиду и душевную травму! - фыркнул он, убрал в раковину кружки и первым двинулся в коридор.
Дверной проем, да и сам проход, был достаточно узким, и бок о бок уместиться Вампир и Лунатик не могли. И хозяин квартиры впервые в жизни поблагодарил планировщиков и подходящее количество денег у кузины за такую квартиру, когда, выглянув в коридор, увидел Женю у куртку гостя, безнадежно застывшего в попытке запихнуть в карман серебристую цепочку.
Кай подумал какую-то нецензурщину, повернулся, задев плечом дверь и тут же захлопнув её.
- Так, с дороги, у меня там газ не выключен! - истошно заявил он, невольно оказываясь слишком близко к Чеху. Тот, очевидно, тоже терпеть не мог нарушения личного пространства, так как, подумав совсем недолго, поспешил отстраниться. Проклиная его и себя, Небов задел гостя плечом, оттолкнул его прямо к столу и подскочил к плите. Повертел для виду что-то, вздохнул с показательным облегчением и вновь скользнул к двери, оказавшись там прежде Влада.
Тому, кажется, тоже стало вдруг очень трудно удержаться в рамках приличия. Лунатик, постепенно возвращаясь к обычному лунатичному состоянию, мысленно добавил, что болен, и вдруг навалился на него, морща высокий лоб и закатив глаза. Чех после некоторых сомнений поддержал коллегу, однако тот почувствовал, что уже почти доконал давнего противника.
"Что ж, на этом сегодня можно заканчивать", - лекторским голосом сказал кто-то в голове Кая. Он поджал губы, несчастным взором оглядел соратника-мага, благодарно наклонил голову и вернулся в состоянии равновесия. - "Если Женька еще не закончил - это будет..." - подумал он уже совсем иначе, пугаясь при этом собственной мысли, и распахнул дверь.